Herbivoria de formigas cortadeiras influencia o sucesso reprodutivo de plantas nativas da Caatinga

Abstract

As formigas cortadeiras utilizam toneladas de material vegetal para o cultivo do fungo simbionte, incluindo partes vegetativas e reprodutivas das plantas. Apesar de ser esperado que essa herbivoria reduza o sucesso reprodutivo das plantas, não se sabe se os efeitos são mais fortes quando as formigas coletam as partes reprodutivas ou vegetativas. Neste estudo, examinamos como a herbivoria da formiga cortadeira Atta opaciceps de partes reprodutivas e vegetativas influencia o sucesso reprodutivo das espécies Croton argyrophylloides, Cenostigma pyramidale eIndigofera suffruticosa em áreas de Caatinga. O estudo foi desenvolvido no Parque Nacional do Catimbau, onde selecionamos 10 ninhos de Atta opaciceps e, em cada ninho, quatro indivíduos de cada espécie vegetal para as seguintes categorias (1) herbivoria de partes reprodutivas e vegetativas, (2) herbivoria apenas de folhas(plantas protegidas na base das estruturas reprodutivas, apenas folhas expostas), (3) herbivoria apenas partes reprodutivas (plantas protegidas das formigas, mas com simulação manual do corte de flores) e (4) sem herbivoria (plantas protegidas do acesso das formigas). Acompanhamos o número de ramos reprodutivos produzidos por indivíduo, isolamos quatro ramos e, em uma inflorescência por ramo de cada indivíduo, acompanhamos a formação de botão floral, flores, frutos durante três meses. Verificamos a proporção de flores mais botões da primeira leitura que se transformaram em frutos na última leitura. No geral, a combinação de herbivoria de partes vegetativas e reprodutivas resultou na maior redução no sucesso reprodutivo. Croton argyrophylloides apresentou menores valores de produção de ramos reprodutivos, botões florais e flores nas plantas totalmente expostas às formigas quando comparado aos demais tratamentos. Indigofera suffruticosa e Cenostigma pyramidale também apresentaram menos produção de ramos reprodutivos nos indivíduos totalmente expostos à herbivoria, contudo, sem diferença significativa para os totalmente protegidos possivelmente por mecanismos compensatórios em casos de extrema herbivoria. As formigas cortadeiras proliferam com perturbações antrópicas e aumento de aridez, os efeitos sobre a reprodução das plantas aqui reportados podem ser intensificados em um futuro próximo, comprometendo a regeneração da vegetação de Caatinga e diminuindo a resiliência desse ecossistema frente às mudanças climáticas e perturbações.